Julien Sorel, jeune homme d'origine modeste, devient l'amant de Mme de Rénal. Prise de remords celle-ci met fin à leur liaison. Après un court passage au séminaire, Julien devient le secrétaire d'un marquis dont il séduit la fille. Un mariage semble se dessiner. Le marquis se renseigne sur Julien auprès de Madame de Rénal qui l'accable. Furieux, Julien tente de la tuer. Prenant alors conscience de l'ampleur de son amour pour son ancienne maîtresse, il se laissera condamner à mort.